Sommaire :
1. A la découverte des comètes (durée :8 ’04 ")
2. Petit dictionnaire des signes : comète, étoile filante (durée : 0’32")
3. Les comètes dans l’histoire (durée : 1’ 07")
4. Le coin des livres (durée : 1’16")
1. A la découverte des comètes
(durée :8 ’04 ")
On trouve traces de leur présence dans des archives datant de -1000 av. J.-C, gravées sur des carapaces de tortues et des homoplates d’animaux dans les archives chinoises. Au IVème siècle av. J.-C, Aristote les place dans le monde sublunaire, situé sous l’orbite de la Lune et pense qu’elles sont des émanations de l’atmosphère de la Terre. Il faudra attendre la Renaissance pour que Apinaus et Fracastoro observent, en 1531, que la queue des comètes est systématiquement située à l’opposée du Soleil, prouvant ainsi leur lien avec notre étoile. En 1577, grâce à ses observations minutieuses, l’astronome Tycho Brahe démontre que les comètes peuvent couper l’orbite de la Lune, reléguant ainsi la théorie d’Aristote sur le monde au rang des théories fausses. Depuis 1982, des avions de la NASA volant à très haute altitude récupèrent de la poussière cométaire. En 2004, une mission spatiale appelée Stardust (littéralement “poussières d’étoiles”) ramène sur Terre un échantillon de la queue d’une comète ! La sonde europééenne Rosetta atteindra une comète en 2014 et s’y posera pour analyser son sol.
Les comètes sont originaires de deux grandes régions du système solaire : la ceinture de Kuiper, région située au-delà de l’orbite de la planète Neptune ; et le nuage de Oort, région encore plus éloignée qui contient des milliards de comètes !
Une comète est un astre constitué de poussières et de glace d’eau (entre autres). Elle est constituée d’une boule centrale entourée de glace d’eau. Lorsque la comète s’approche du Soleil, la glace entraîne la formation d’une chevelure et de longues queues de plusieurs millions de kilomètres de long ! La chevelure constitue la partie avant de la comète, très brillante, et constituée d’atomes de gaz et de poussières qui sont libérés de l’intérieur du noyau, formant ainsi une boule très lumineuse. Une comète possède en général deux queues, en arrière du noyau par rapport au Soleil. Celui-ci émet en effet un vent de particules dans l’espace interplanétaire, qui entraîne avec lui des gaz (à l’originie de la première queue) et de la poussière (à l’origine de la deuxième queue) issus du noyau : la comète arbore alors sa physionomie classique et elle peut-être visible à l’oeil nu depuis la Terre !
Une comète et une étoile filante, est-ce la même chose ? Oui, et non ! Une pluie d’étoiles filantes est dûe à de la matière située dans l’espace et que la Terre rencontre lors de son périple autour du Soleil. Cette matière pénètre dans l’atmosphère de la Terre, s’y chauffe et émet une lumière intense visible depuis le sol : ce sont des étoiles filantes (bien que le terme “étoile” soit impropre ici). Mais d’où provient cette matière présente le long de l’orbite de la Terre ? Des comètes ! Lors de leur pasage, celles-ci abandonnent une partie de leur matière sur leur trajet, et la Terre viendra bientôt à sa rencontre.
Pourquoi l’étude des comètes est-elle si importante ? La réponse est fulgurante : il se pourrait que nous leur devions notre existence ! En effet, l’eau présente sur Terre, milieu indispensable à l’apparition de la vie, proviendrait en grande partie de comètes qui l’aurait apportée dans les premiers moments de sa formation, il y a de cela quelques milliards d’années. Ainsi, nous devrions notre existence (et tout le vivant aussi !) à l’apport en eau des comètes : souvenez-vous en lorsque vous observerez les deux belles du ciel en cette année 2013 !
Les mois de mars-avril et novembre-décembre 2013 nous offrent en effet deux superbes spectacles célestes.
La première comète de 2013 a été Panstarrs, visible principalement durant le mois de mars. Cette comète a été découverte en 2011 à Hawai alors qu’elle était un peu plus proche de la Terre que Saturne. Sa chevelure mesure 120 000 km de diamère ! Contrairement aux attentes, sa luminosité était finalement assez faible pour une observation à l’œil nu, mais elle était impressionnante aux jumelles. Contrairement à d’autres comètes, Panstarrs n’est pas périodique. Elle est passé une seule fois près de la Terre et continue à présent sa route vers les profondeurs de la galaxie.
La seconde comète visible en 2013 est Ison. Elle a été découverte en septembre 2012 en Russie. Pour le moment, elle n’est visible qu’à travers un téléscope très puissant. Mais en décembre, elle passe si près du Soleil qu’elle pourrait être plus lumineuse que la Pleine Lune ! L’autre hypothèse serait que les forces de marée du Soleil la disloquent…
2. Petit dictionnaire des signes :
(durée : 0’32 ")
Comète : le signe se fait avec les deux mains croisées, ce qui est assez rare en LSF. La main passive symbolise le noyau, tandis que la main active montre les queues derrière la comète.
Etoile filante : ce signe se fait avec le pouce et l’index dans la même configuration que pour le signe OUI. La main active, dans cette configuration, balaie l’espace devant soi pour montrer ce que l’on voit lorsqu’un astéroïde ou de la poussière cométaire pénètre dans l’atmosphère de la Terre.
3. Les comètes dans l’histoire :
(durée : 1’ 07")
De nombreuses légendes existent au sujet des comètes. On raconte par exemple qu’elles seraient dûes à une sorcière sur son balai de feu qui aurait été chassée par son amant dans l’Univers. On associait autrefois le passage d’une comète à un mauvais présage en provenance du ciel : elles annonçaient les famines, les guerres, la mort. Cela provient certainement du fait que les femmes en deuil devaient délier leurs cheveux, les laissant derrière elles, et rappelant l’allure des comètes. On raconte aussi qu’une comète était apparu dans le ciel six mois avant la mort de Jules César…
(durée : 1’16")
Halley, le roman des comètes, Anny Chantal Levasseur-Regourd, Denoël, 1985 Mais d’où viennent ces objets célestes qui traversent tout l’espace et qui risquent parfois de nous tomber sur la tête ? Comment les différencier ? Pourquoi certains laissent-ils des traînées lumineuses sur leur passage ? Qu’est-ce qu’un cratère d’impact ? Autant de questions délicates auxquelles il est souvent difficile de répondre sans l’aide d’un vrai spécialiste de l’astronomie. C’est pourquoi ce carnet permet aux jeunes lecteurs de différencier une comète d’un astéroïde ou d’une météorite, de comprendre les origines et la composition de ces corps étranges et de découvrir par quels moyens techniques l’homme a pu les approcher et les étudier.
